唐代，榆次北田村有一田姓贫苦农民，长年累月为人做长工。一晚，妻子梦见太阳入怀，不久即怀了孕，十月怀胎，在农历三月十七日生下一男孩，起乳名“喜儿”，生的眉清目秀，聪明伶俐。在喜儿16岁的时候，因家庭生活困难，经人说合，在太谷水秀村大仁寺作了善友，除勤于在寺院做杂活外，还乐于帮助村民干农活，料理婚丧大事，为人处事得体细致，深受人们敬重。

    有一年伏天，正值小谷间苗季节，家家忙的不亦乐乎。晚上，人们围坐在村头大树下乘凉，这家说田善友帮忙间谷，那家也说田善友帮忙间谷，八家、十家，家家都说田善友帮了。人们十分奇怪，到底有几个田善友？于是，有的人认为，这是不祥之兆；有的人认为，田善友成了活佛，人们吵吵嚷嚷，闹得满街风雨。田善友为了不泄露天机，便悄悄离开大仁寺，在凤山隐身修行。

    后来，太谷县大旱，特别是乌马河下游一带，禾苗大半枯死，眼看着灾荒就要来临。焦急的百姓想到了田善友，就请水秀村管事的人选定吉日，派出几个虔诚的善人，携带三牲祭品，五步一祭拜，十步一磕头，赴凤山寻找田善友，求他祈雨救民。来到凤山，只见田善友正在熬着一锅米汤，大伙儿连忙跪下，说明来意，田善友急忙扶起大伙儿，说道：“老天爷不下雨，我也没什么办法呀！”说着，用勺子舀了一碗米汤，泼在地上。“你们回去吧，水秀已经下雨了，三寸喜雨啊！”大伙儿都不相信，这儿没雨，水秀咋会有雨呢？但又一想，既然田善友这么说，也许真的下了雨，于是拜别田善友回村。当他们过了太谷城，只见乌马河北的田野里一片葱绿，地下湿漉漉的，一量正好三寸雨。人们更加相信田善友是活佛显灵，神仙下凡了。

    不久，水秀村大仁寺的田善友成了“活佛”的事，传到唐王李世民的耳朵里，唐王认为李氏起家的太原府出了“活佛”，乃吉祥之兆，便亲自赶赴水秀村大仁寺拜望，来到水秀村，得知田善友早已去了凤山，于是又赶往凤山，到了凤山又听说活佛去了绵山，他又不辞劳苦去了绵山，结果却没有找到，唐王仰天长叹： “朕空望了一次佛，空望佛，空望佛！”话音刚落，只听到天空传来“谢主隆恩！谢主隆恩！”于是，田善友有了皇帝敕封的佛号“空望佛”。

    此后，人们在大仁寺修建了空望佛殿，塑了空望佛像，祭拜的人们络绎不绝。特别是每年的农历三月十七日，在空望佛诞辰的这一天，水秀村大仁寺都要举行隆重的祭拜仪式，酬神唱戏，起市赶会，非常热闹。