孙康虽出生于河南洛阳（西晋京兆），但他的祖籍是太原中都（今平遥县）人。从西晋到东晋初期，他的祖先很有社会地位，先后出过著名的文学家、史学家以及无神论者孙楚、孙绰、孙盛等人。不过到他出生时，家道一度中衰，甚至连用来读书照明的灯油都买不起。但是他却不被困难所吓倒，依然刻苦学习，砥砺上进。

    一个冬天的夜晚，他一觉醒来，见窗外透进几丝白光，以为是天要亮了，便赶忙起床准备读书。可是开门一看，原来是下了一场大雪，把四周的树木、房屋都披上了银装，同时满地的雪花闪闪发光，使他的双眼还有些发眩。此时，他灵机一动，觉得如此明亮的环境，何不用来读书学习呢？于是他从屋里取出书来试读，果然字迹依稀可辨，和在一盏昏暗的小油灯下读书相差无几。从此以后，他夏季利用昼长夜短的宝贵时间抓紧学习，冬季雪天也不避风霜，不计疲倦，常常映雪读书到鸡叫，终于到后来成了一名满腹经纶的学者，并且还当了御史大夫，一丝不苟地为民办事。